Tien jaar na de verhuizing naar Sint Jansteen ondergaat de fabriek van St. Paul een spectaculaire transformatie. In 2027 wordt de nieuwe fabriek operationeel, waarin technologie, automatisering en vakmanschap samenkomen in een uniek complex. Dit visionaire project brengt veertig jaar kennis en ervaring samen op één plek: de Factory of the Future. Een fabriek die klaar is voor de toekomstige generaties.
Het projectteam bestaat uit Samuel Verheggen (plantmanager in Lokeren), Tim Kuijl (projectmanager), Wim Kuijl (productiemanager) en Dieter Kuijl (CEO). Zij zijn enthousiast over deze ontwikkeling. Dieter: “We willen de constante kwaliteit waar St. Paul om bekendstaat verder verbeteren en inspelen op de groeiende vraag. Daarom investeren we in een nieuwe, ultramoderne fabriek. Onze eigen smeltkaasfabriek in Lokeren dient als voorbeeld; die is nog altijd zeer geavanceerd voor zijn tijd en heeft een capaciteit van 10.000 kilo smeltkaas per uur. In Sint Jansteen bouwen we nu een fabriek met een capaciteit van 25.000 kilo per uur, meer dan het dubbele van onze bestaande fabriek. Daarmee wordt het de grootste smeltkaasfabriek van de Benelux, uitgerust met zelf ontwikkelde technologieën. Efficiëntie en het verkleinen van onze ecologische voetafdruk zijn hierbij de belangrijkste criteria. We willen een positieve impact maken. Dat doen we niet alleen via de productie, maar onder meer ook door warmte- en koudeterugwinning, het verminderen van onze CO2-uitstoot, het tegengaan van productverspilling en het besparen van energie.”
Waar kennis en robots samenkomen
Tim: “Er zijn genoeg bedrijven die een fabriek voor natuurkaas of mozzarella hebben gebouwd, maar smeltkaasfabrieken zijn zeldzaam. De kennis daarover blijft vaak intern. Het is een vak apart.” Samuel vult aan: “Een nieuwe fabriek ontwikkelen is een lang proces. We werken hier al tien jaar aan. Op basis van de technologieën die op de markt beschikbaar zijn en onze kennis van machines en engineering hebben we zelf onderzoek gedaan. Het doel was om te bepalen of bepaalde technologieën toepasbaar waren in de nieuwe fabriek. Daarna hebben we met een groot aantal collega’s besproken of het een goed idee was. Stap voor stap kreeg het ontwerp van de nieuwe fabriek vorm.” Alles in de nieuwe fabriek wordt straks volledig geautomatiseerd. Wim: “Alles wordt aangestuurd vanuit één controlekamer. De kaas legt honderden meters af: robots pakken hem uit, plaatsen hem in de juiste maalmachine, sturen hem naar de smeltmachine, pompen hem naar de verpaklijnen, koelen hem en maken hem klaar voor transport.”
Constante kwaliteit
Dieter legt uit dat de functies van de machines in de nieuwe fabriek nog nauwkeuriger zijn afgestemd op de recepturen. “Alles gebeurt op het juiste moment en op de juiste manier. Het kwaliteitscontrolesysteem blijft het visitekaartje van St. Paul. Slimme sensoren bewaken de constante kwaliteit op basis van parameters als snelheid, tijd, temperatuur en chemische samenstelling. Zo weten we altijd dat het product aan de hoogste eisen voldoet en kunnen we efficiënter werken. Omdat we continu meten, kunnen we op andere momenten minder controles uitvoeren.”
Breder assortiment
Naast constante kwaliteit biedt de nieuwe fabriek ook meer productiemogelijkheden. Wim: “We kunnen andere technieken inzetten om een breder assortiment te maken. Naast pasteuriseren kunnen we steriliseren en houdbare producten maken die buiten de koeling bewaard kunnen worden. Dat opent bijvoorbeeld deuren voor de verdere uitbreiding van onze kaassauzen voor de B2B-markt. Ook speciale mengtechnieken, zoals high en low shear, breiden ons assortiment uit. Met deze technieken ontwikkelen we het aanbod van enzymatisch geproduceerde natuurlijke kaassmaken (EMC) verder. Over het algemeen kunnen we straks nog beter inspelen op trends zoals de groeiende vraag naar vegan en vegetarisch voedsel. Maar onze nummer één prioriteit bij de bouw van deze fabriek blijft constante kwaliteit.”
Van kantoren tot kaasbeleving!
“Naast een gloednieuwe productielijn voor smeltkaas heeft de nieuwe fabriek nog veel meer te bieden,” zegt Tim. “Het project omvat ook een nieuw hoofdkantoor, kantines, een stoomketelhuis, werkplaatsen voor de technische dienst en een gebouw voor waterzuivering en brandblusinstallaties. Er komt ook een nieuw productiekantoor met uitzicht op de productielijn, met daaronder een afdeling voor onderzoek en ontwikkeling. Daarnaast worden er nieuwe silo’s en een stoomketel op het terrein geïnstalleerd.” Het projectteam is ook trots op de nieuwe belevingsgang: een glazen loopbrug boven de productielijn, waar bezoekers de productie van smeltkaas en kaasoplossingen kunnen bekijken zonder het proces te verstoren.
Van plan tot productie
Voordat de Factory of the Future draait, moeten er nog flink wat stappen worden gezet. Samuel: “We hebben een uitgebreid opstartplan waarin precies staat hoe we de nieuwe machines gaan testen, valideren en opstarten. Van voorbereiding tot oplevering. Zo worden de machines eerst met water getest voordat we met kaas gaan testen, waarna de volledige oplevering kan plaatsvinden.” Tim: “In het plan staat ook hoe we collega’s gaan opleiden in alle nieuwe technologieën. Fabrikanten verzorgen trainingen en we ontwikkelen eigen opleidingsprogramma’s. Iedereen is erg betrokken; iedereen wil de nieuwe fabriek in bedrijf zien, dus de trainingen worden zeker een succes.” Dieter: “Het mooie is dat de fabriek in Lokeren blijft draaien. Daardoor staan we niet onder druk om direct te leveren en kunnen we in ons eigen tempo opstarten. Weinig bedrijven die innoveren hebben dat voordeel.”
Vooruitkijken
Met nog maar een paar stappen te gaan in het opstartplan en de fabriek in aanbouw, kijken de vier al vooruit. Wim: “Met de komst van onze nieuwe fabriek versterken we onze positie in Europa en krijgen we nog meer slagkracht.” “En nu is het vooral zaak om ons tafelzilver te beschermen,” zegt Dieter. “Door dicht bij onszelf te blijven, te doen waar we goed in zijn en gefocust te blijven. Je moet ook kunnen verliezen, veerkracht tonen en ervoor zorgen dat je altijd liquide blijft. Dat zijn voor mij kernprincipes die ook in de toekomst belangrijk blijven.” Volgens hem breekt er een nieuwe fase aan: “We worden minder jagers en meer boeren. We moeten koesteren wat we hebben, het de tijd geven om te groeien en oogsten wat we hebben opgebouwd. En wie goed koestert, laat de mooiste smaken rijpen!”